Renaissance 5467, Forêt Veikane
Cela faisait maintenant plusieurs heures que Drel suivait la piste du groupe de daims. En observant les arbres, elle avait d'abord remarqué que des lierres avaient été arrachés ça et là, puis, scrutant le sol, elle avait fini par repérer des empreintes d'abord éparses, puis de plus en plus nombreuses. D'après son estimation, la harde devait comporter pas moins de huit individus. Un chiffre honorable en ce début de saison. Au sortir de Givre-Argent, il était rare de voir des herbivores de cette trempe survivre aussi nombreux. Ce qui renforçait la détermination de Drel.
Le Givre-Argent qui venait de s'écouler avait été terrifiant. Au village, moins de la moitié des habitants avaient survécu, faute de provisions, ou de bois de chauffe. Certains avaient eu la folie d'aller quérir de l'aide à la cité la plus proche. Aucun n'était revenu, sans doute sans même avoir atteint sa destination. Tout le monde savait que les portes des murailles se fermaient à l'approche de la Longue Nuit. Il y avait de quoi.
Malgré son activité de chasseuse, Drel craignait Givre-Argent au même titre que tous les autres ysariens. Pendant l'espace d'un mois, le soleil ne s'était jamais levé, et une pleine lune avait régné en maître du firmament. Seul Givre-Argent pouvait faire d'un hurlement de loup un son rassurant. Celui qui affirme que rien de plus dangereux qu'un gros chien ne rôde dans les parages. Combien de fois Drel avait elle retenu son souffle lorsque, à quelques mètres d'elle, derrière une mince palissade de bois, errait un monstre au pas lourd et au souffle bouillant ? Combien de fois avait-elle été réveillée d'un sommeil agité par un hurlement déchirant d'une nouvelle victime qui n'avait pas eu sa chance ? Combien de fois avait-elle du résister à la tentation d'entrer de force à la ferme voisine pour y trouver de quoi subvenir à une faim atroce ? Beaucoup trop de fois.
Drel secoua la tête en chassant ces souvenir de ses esprits. Le jour, bien qu'encore court et pâle, avait fini par revenir, et la neige commençait à fondre. Pour la première fois depuis 26 jours, la jeune femme avait enfin pu, arc à la main et carquois au côté, pousser la porte de son abris et prendre le chemin menant à la forêt pour y trouver de quoi étancher sa faim. Et finalement, une proie semblait se présenter.
Preste comme un loup et silencieuse comme une ombre, Drel progressait au sein de la Forêt Veikane comme une pute du Lagon-Pourpre enchaînait les clients : avec aisance et habitude. Maintes fois elle avait grimpé ces troncs moussus, s'était cachée parmi ces fougères en pagaille et avait traversé ces clairières de tourbe. Elle s'y sentait presque chez elle – mais savait pertinemment qu'elle n'y était pas. Si jusque là elle était toujours parvenue à contourner le danger et se cacher de la mort, elle avait toujours à l'esprit que de tous les chasseurs qui rôdaient en ces lieux, elle était sans doute la plus inoffensive. Jamais l'arc de sa mère ne parviendrait à percer les écailles d'un ejrüme, et le poignard de son père ferait pâle figure face aux crocs démesurés d'un drizleck. Ici, elle était autant prédateur que proie.
La jeune femme marchait depuis près d'une heure lorsqu'elle finit par apercevoir entre les arbres ce qu'elle interpréta comme la silhouette d'un daim, à une centaine de mètres de sa position. Elle se baissa aussitôt, et se rapprocha lentement, rampant presque sur le sol humide, en ne quittant pas des yeux sa cible. Au bout de quelques minutes, elle constata que son œil perçant avait vu juste. Là, à une poignée de mètres, se tenaient une dizaine de daims, tous d'une maigreur désolante. Il ne figuraient que des femelles, on ne voyait pas un faon. Sans doute aucun n'avait pu traverser l'hiver. Silencieusement, Drel tira une flèche de son carquois, et la posa sur son arc, avant de continuer sa progression. De sa position elle ne disposait d'aucun angle de tir avantageux, et avait toutes les chances de rater sa cible – ce qu'elle ne pouvait pas se permettre. Les daims avaient certes l'air faibles, mais elle-même ne l'était pas moins. Aussi prit elle le temps de contourner la harde en se tenant à distance raisonnable, jusqu'à trouver un poste duquel elle pourrait les surplomber sans être vue. Elle n'aurait qu'à grimper ce large chêne. L'ascension lui prit plus de temps que prévu, mais Drel finit par réussir à se hisser sur une branche large, dont le feuillage naissant pouvait la dissimuler sans pour autant lui obstruer la vue. Elle encocha une flèche, et commença à bander son arc, puis elle pointa son arme sur une daine allongée les pattes repliées, à quelques mètres au dessous d'elle.
Drel faillit tirer lorsque soudainement, une autre membre de la harde bondit sur sa cible, et lui asséna un violent coup de sabot, éclaboussant la neige de gouttes vermillons. La daine roula au sol, et n'eut pas le temps de se relever avant que son agresseur ne revienne à la charge avec un coup plus violent encore que le premier, sous les yeux écarquillés de l'archère. Elle entendit aussitôt un nouveau râle venant d'un peu plus loin, annonçant l'entrée dans son champ de vision d'un nouvel animal, au crâne ensanglanté que pourchassait un quatrième congénère. Le poursuivant parvint à porter un violent coup d'épaule durant la course, faisant s'écrouler dans la neige sa pauvre cible. Bientôt, la forêt se déchirait sous les rairements et cris de souffrances autant que la harde à coups de sabots. Au terme de plusieurs minutes, le dernier animal tomba au sol, cédant à la fatigue et à la douleur. Effarée, Drel parcourait du regard le sol blanc souillé de pourpre, dans un silence maintenant pesant. Elle ne comprenait rien à ce qui venait de se produire. Elle avait conscience qu'elle n'avait plus qu'à sauter de l'arbre pour venir prélever sur le sol autant de viande qu'elle pourrait en transporter, mais pour une raison qu'elle ne saisit pas, elle en fut incapable. Elle ressentait un profond malaise. Un terreur viscérale, face à un mal qu'elle ne pouvait définir. Un mal invisible, impalpable, mais bien présent. C'est alors que levant les yeux du spectacle macabre, elle aperçut une silhouette au travers du feuillage. Elle eut le souffle coupé de ce qu'elle découvrit.
Émergeant lentement des arbres, la créature se dirigeait en rampant vers le daim le plus proche. La stature du monstre étant imposante, si bien que Drel était au niveau de sa tête. Une tête hideuse, dont les seuls traits résidaient en une mâchoire qui fendait son visage verticalement, garnie des crocs acérés dépassant de lèvres noires. Le corps tout entier de la créature avait l'apparence et l'odeur de chair en décomposition brune, sauf la queue qui, traînant au sol, n'était qu'une suite de vertèbres, brunes elles-aussi. Le monstre avançait lentement, tandis que ses multiples membres semblables à autant de bras couverts d'épines se plantaient dans le sol, tirant lourdement le reste du corps comme un immense fardeau. Rien ne se faisait plus entendre qu'une respiration profonde, rauque et agonisante de cet amas d'atrocité. Au bout d'une éternité, la tête de la créature finit par se pencher sur le cadavre de l'animal qui gisait sous elle, et la mâchoire s'ouvrit alors en deux, dévoilant une langue noire démesurée qui entoura le daim, et l'amena lentement vers les crocs qui se refermèrent sur le cadavre dans un craquement sinistre et une effusion de sang. Une moitié de daim tomba mollement au sol, sous le regard horrifié de Drel. La langue visqueuse sortit à nouveau, saisit le reste de l'animal, et l'enfourna en entier dans la gueule béante. Le monstre rampa alors jusqu'à un deuxième corps, et opéra de pareille manière. Le spectacle épouvantable dura de longues minutes. Jamais Drel n'avait ressenti pareille terreur. Les mains crispées sur la branche, les sens en alerte, elle priait tous les dieux qu'elle connaissait pour ne pas que le monstre ne la repère. Les première larmes depuis de longues années coulèrent de ses yeux verts. Au bout d'un temps qui semblait infini, l'abomination quitta lentement le champ de vision de Drel, et s'enfonça dans les bois. Bientôt, la respiration immonde ne se fit plus entendre, alors qu'au loin l'on pouvait encore percevoir le son des membres de la créature se planter dans le sol.
Drel n'osa esquisser le moindre mouvement qu'une heure plus tard, alors que tout semblait depuis longtemps terminé. Elle descendit frêlement de sa cachette, et laissa échapper un sanglot incontrôlé. Elle essuya d'un revers de manche les quelques larmes qui coulaient encore le long de ses joues, et s'avança là où, plus tôt, se tenait encore une harde de daims. La neige était rouge, et l'air embaumé de mort. Elle trouva au pied d'un arbre la tête d'une daine qui avait échappé au ventre de la créature en roulant jusque là. D'un geste sans envie, Drel ramassa le pauvre butin, et le rangea dans un sac de toile, qu'elle accrocha à sa ceinture.
Le visage livide, la chasseuse reprit le chemin vers le village. Elle trébucha par deux fois contre une racine, et s'érafla la cuisse contre une ronce acérée. Elle finit au terme de longues et pénibles heures jusqu'à l'orée du bois, et prit alors une profonde inspiration, avant de repartir plein sud, vers les siens.
Jamais auparavant elle n'avait croisé pareil immondice. Et jamais elle n'en oublierait la peur procurée. Le Tulyuritus qu'elle rencontra ce jour là hanterait désormais ses nuits.